抗生素又稱為抗菌素，是指由微生物（包括細菌、真菌、放線菌屬）或高等動植物在生活過程中所產生的具有抗病原體或其他活性的一類次級代謝產物，能干擾其他生活細胞發育功能的化學物質。臨床常用的抗生素有微生物培養液中的提取物以及用化學方法合成或半合成的化合物。
抗生素是一類用于治療細菌感染的藥物。在過去幾十年里，抗生素的使用對醫療行業做出了巨大的貢獻，成功地控制了許多嚴重感染癥狀。然而，隨著時間的推移，一些細菌產生了抗藥性，即對抗生素的耐藥性，這對全球衛生領域造成了嚴重威脅。
世界衛生組織2022年12月9日發布報告說，感染人類的細菌表現出對抗生素的耐藥性越來越強，世衛組織對此高度關注。這份《全球抗生素耐藥性和使用監測系統報告》首次提供了在各國檢測覆蓋范圍內的抗生素耐藥性分析和2017年以來的趨勢，以及127個國家的人用抗生素消費數據，覆蓋世界人口的72%。
目前人們對天然衍生產品的興趣不斷增長, 大量研究從天然產物中發現了具有極高藥用價值的化合物。因此，副作用小、毒性低、不易產生耐藥性的天然抗生素應運而生。天然抗生素通常為植物的汁液和揮發性物質，包括生物堿類、黃酮類、蛋白質類、有機酸類和酚類化合物等，能殺死或抑制某些病菌，對人體基本沒有傷害。它能破壞病菌膜的結構，除了能殺菌外，還含有多種維生素、礦物質及生物活性因子，可增強免疫功能，抵御外來病毒、細菌入侵。
天然抗生素殺菌，主要通過干擾細菌細胞壁的合成、改變細菌內部的代謝方式來實現。包括抗菌肽、生物堿類、黃酮類、有機酸等。
小檗堿源自小檗科、罌粟科、毛茛科等多科的植物，由兩個異喹啉環稠合而成，屬于原小檗堿類季胺型的異喹啉生物堿，是一種毒性低、作用廣泛的藥物，對金黃色葡萄球菌、鏈球菌、肺炎球菌、霍亂弧菌、白色念珠菌等病原菌均具有不同程度的抗菌活性，是一種多功能藥物。它具有廣譜抗菌、止瀉、降糖、降血脂、抗癌等廣泛藥理活性。
小檗堿是中國運用很久的中藥，是一種重要的生物堿，屬于一種天然抗生素。但小檗堿的抗菌作用不是由微生物產生的，它是生物堿的作用通過使菌體面的菌毛數量減少，使細菌不能附著在人體細胞上，從而起治療作用的。同時，它不容易產生耐藥性，而且對人體傷害小的特點值得進行研究。
事實上，抗生素并非只有通過注射或者服用藥物才能獲得，我們日常生活中很多食物都含有抗生素成分（如大蒜、生姜、馬齒莧、茴香、蘿卜），同時含有多種維生素、礦物質等，既能抵抗體內病菌又不至于破壞人體內的有益菌群，這些天然抗生素應該受到人們重視。