隨著社會的老齡化和平均壽命的延長, 中樞神經系統疾病已成為全球老年人殘疾和發病的主要原因, 且每年呈持續性上漲的趨勢。而老年性疾病中最重要的疾病就是腦疾病,也是全球負擔最大的疾病,如腦中風及包括阿爾茨海默病和帕金森病在內的各類神經退行性疾病。
神經退行性疾病是由神經元或其髓鞘的喪失所致,隨著時間的推移而惡化,出現功能障礙的一類疾病。其可分為急性神經退行性疾病和慢性神經退行性疾病,前者主要包括腦缺血、腦損傷、癲癇;后者包括阿爾茨海默病、帕金森病、亨廷頓病、肌萎縮性側索硬化、不同類型脊髓小腦共濟失調、Pick病等。氧化應激、線粒體功能障礙、興奮性毒素、免疫炎癥是引起該類疾病的主要因素。細胞自噬激活藥物如雷帕霉素可改善帕金森病、阿爾茨海默病等的病情。
神經退行性疾病是影響全世界數百萬人的最嚴重健康問題之一。這種疾病的特點是中樞神經系統中的神經元進行性變性或死亡。目前,還沒有治療方法來治愈甚至阻止神經退行性疾病的進展。在過去的二十年中,從天然產物中分離的高效低毒化合物的神經保護和抗神經退行性變活性受到了廣泛關注。越來越多的證據表明,小檗堿,一種從中草藥中分離出來的異喹啉生物堿,可能通過抑制最重要的致病酶的活性,改善細胞內氧化應激,減輕神經炎癥,觸發自噬并保護神經元免受凋亡細胞死亡,從而改善大腦功能。由于該類疾病發病所伴隨的病理變化是不可逆的,在患者出現認知障礙時,病程往往已到中晚期,此時治療只能減緩疾病的發展,不能從根本上逆轉神經網絡的損傷。因此,對于神經退行性疾病應該盡量做到早診斷、早治療,防止疾病進一步發展。